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Historia del MIDI

Los antecedentes de la tecnología MIDI se remontan a 1860 cuando Hermann Von Helmholtz, pionero en usar la electrónica para generar sonido, construye una serie de generadores electromecánicos capaces de producir tonos puros. Más tarde, vendría en 1897, Thaddeus Cahill a construir el primer sintetizador de sonido llamado Dynamophone o mejor conocido como Telharmonium, una máquina gigante que era capaz de producir corrientes alternas a diferentes frecuencias. Su propósito general consistía en producir música eléctricamente para transmitirse por cable.

Las imágenes muestran solo partes de lo que era el gran Telharmonium, considerado el primer sintetizador de la historia. La evolución de estos sintetizadores se desarrolla de forma paralela a los avances en el campo de la electrónica.
En un comienzo, lo más importante era generar espectros sonoros diversos y complejos; sin embargo, esto trajo de la mano la necesidad de establecer mecanismos de control y comunicación entre diferentes dispositivos o entre las partes de un mismo equipo, es así como la síntesis modular fue protagonista y permitió revolucionar los sintetizadores de sonido análogos, mediante la  implementación del control por voltaje como método de control de las características de salida de osciladores y amplificadores. Para 1961, Harald Bode demostró el potencial de esta tecnología en sintetizadores electrónicos, creando el Melochord, considerado como el primer sintetizador controlado por voltaje.

Años más tarde, especificamente en 1964, vendría Robert Moog y Donald Buchla, ambos trabajando de forma independiente. Moog lanza la primera versión comercial del sintetizador Moog en 1966 y Buchla presenta el sistema musical electrónico Buchla. Rápidamente aparecen empresas como Tonus y EMS para convertirse en los rivales principales de Moog y Buchla conformando así un monopolio que dominaría por años lo que fue la era de la síntesis analógica modular. Posteriormente, los avances en la electrónica abren nuevas posibilidades para construir instrumentos polifónicos con control digital, aunque la generación del sonido permanecería análoga.

Los años 80 estuvieron marcados por una avalancha de instrumentos electrónicos digitales y aparecen samplers, sintetizadores, secuenciadores, procesadores y controladores, y con el desarrollo de los sintetizadores digitales se creó la necesidad de implementar un protocolo de comunicación que se convirtiera en un estándar para todos los fabricantes. No obstante, algunas empresas como Oberheim y Roland, ya tenían protocolos independientes de comunicación que permitían a sus familias de dispositivos hablar un mismo lenguaje.

Para 1981, empresas como Sequencial Circuits encabezada por Dave Smith y Chet Wood, desarrollan un protocolo de comunicación que pretendía no solo comunicar sus dispositivos sino que estaba proyectado para que otros fabricantes pudieran usarlo y así convertirse en un estándar. Luego, resuelven presentar su idea denominada USI (Universal Synthesizer Interface) en la Convención de otoño de la AES en 1981. Las especificaciones de su propuesta ofrecían una transmisión serie a 19,2 kilobaudios (la misma que la del RS-232), niveles lógicos TTL (de 0 a +5 Voltios) y jacks estéreo convencionales como conectores.

En 1982, en el marco del NAMM (National Association of Music Merchants), se daría el espacio apropiado para que varios fabricantes, entre ellos Sequential Circuits, acordaran aumentar la velocidad de transmision a 31,25 kbauidos y añadir optoacopladores a todos los terminales de entrada de la interfaz para evitar interferencias y ruidos. Finalmente, compañías japonesas aportaron mejoras al protocolo, haciéndolo más potente y mejor elaborado. Como resultado, surgió lo que hoy conocemos como MIDI (Musical Instrument Digital Interface).

En diciembre de ese mismo año, Dave Smith y su compañía Sequencial Circuits lanzan al mercado el primer instrumento de la historia dotado con MIDI, el Prophet-600. Smith, también llamado el padre del MIDI, realizó sus estudios de Ingeniería Electrónica en la Universidad de Berkeley. A mediados de los años 70, fundó Sequential Circuits, uno de los fabricantes más exitosos de sintetizadores de la época. Luego, en 1977, diseñó el Prophet 5, el primer instrumento musical basado en un microprocesador y también el primer sintetizador polifónico programable.

Smith fue el presidente de DSD Inc, una División de Investigación y Desarrollo de Yamaha, donde trabajó en conceptos de síntesis por modelado físico y síntesis por software. En mayo de 1989, inicio el grupo de Korg R&D en California, que pasó a producir el innovador y exitoso sintetizador Wavestation . Después, pasó a ser Presidente de Seer Systems donde desarrolló el primer sintetizador software para ser ejecutado en un PC. Este sintetizador fue encargado por Intel y se presentó en una charla en Comdex - Computer Dealers' Exhibition 1994. La segunda generación de este sintetizador software vendió más de 10 millones de copias y como resultado fue licenciado a Creative Labs en 1996, además que la plataforma fue responsable de 32 de las 64 voces del AWE Creative Labs 64, una línea de tarjetas de sonido. La tercera generación de software sintetizador de Smith, se llamó REALITY, y fue el primer sintetizador de software totalmente profesional y se lanzó al mercado en 1997. Dave era el ingeniero jefe de REALITY y escribió todas las líneas de bajo nivel del código optimizado de síntesis de punto flotante.

Actualmente, Dave es el diseñador de instrumentos hardware como el Evolver y Poly Evolver, y los más recientes, el Prophet '08 y Mopho, desarrollados bajo el nombre de su nueva compañía Dave Smith Instruments. 

MIDI surgió de la necesidad de los diferentes músicos artistas y compositores de mejorar e incrementar las posibilidades de comunicar sintetizadores y máquinas de ritmos para ejecutar sus creaciones. Pronto, las compañías fabricantes de este tipo de tecnologías respondieron a esta necesidad y encontraron la manera de conectar, sincronizar y controlar sus dispositivos entre sí.

Sequential Circuits inicio con el Prophet 600, más tarde incursionó con el prophet 5 incorporando un secuenciador analógico que permitía programar la reproducción de una frase corta, pero no era compatible con equipos similares de otros fabricantes de la época como el Roland D-10 o el Oberheim OBX 8.

Otro factor importante e influyente durante la decada de los 80 en la estandarizacion del protocolo MIDI fue la música pop que marcó la tendencia a la secuenciacion de frases para ser tocadas por sintetizadores.

Dos de los fabricantes mas representativos de la época fueron quienes darían los referentes para iniciar la estandarización del protocolo MIDI. Por un lado Sequential Circuits de Dave Smith, una compañía Californiana estaba produciendo y comercializando su sintetizador Prophet 5, uno de los synths más vendidos de la época; y Roland, una empresa Japonesa con una amplia trayectoria en la fabricación de teclados, una compañía que se encontraba a la vanguardia en el desarrollo de interfaces musicales para computador.

Tras el lanzamiento del IBM PC y el Commodore 64, se dio un respaldo serio a los computadores personales, este último incorporaba un chip de síntesis analógica hecho por la compañía Ensoniq. Rápidamente el poder y uso de las computadoras demostrarían las posibilidades en cuanto a programación combinada con instrumentos musicales digitales.

A diferencia del C64, el PC de IBM no incorporaba chip de sonido, así que rápidamente llegaría Roland a cubrir este vacío con la creación de una interface musical. Roland eligió para hacer esta interface la tarjeta ISA, que sería conectada a una de las ranuras de un equipo IBM PC AT con una caja externa que contenía los circuitos adicionales. Tenía bastante electrónica en ella, que principalmente fue diseñada para agregar características que permitirían convertir a un ordenador en un secuenciador versátil. Por ejemplo, incorporaba un metrónomo y una cinta de sincronización Gate para hacer posible que la reproducción de la computadoras se encadenara a una grabadora de cinta analógica.

Roland se acercó con un circuito de hardware simple, y una nueva forma de comunicación, "lenguaje digital" que planeaba usar con todos sus teclados musicales posteriores. Este lenguaje digital permitiría que el ordenador e instrumentos musicales establecieran una transferencia de "datos de control".

Esta nueva interfaz se conocería después como "Musical Instrument Digital Interface" o MIDI. La tarjeta de PC en sí se convertiría en el MPU-401 (unidad musical de procesamiento modelo 401). La primera interfaz MIDI de un ordenador. En 1984, luego de establecer por completo el protocolo MIDI, surgen varios entes que se encargarían de regular todo aspecto referente a la especicación MIDI, entre ellas figuran la MMA (MIDI Manufacturer Association), la IMA (International MIDI Assosiation ) y el JMSC (Japanese MIDI Standard Committee). MIDI se convierte rápidamente en el protocolo universal, un sistema que aún hoy después de 26 años de su creación sigue vigente y es usado por casi la totalidad de fabricantes de instrumentos musicales electrónicos en todo el mundo.

Parte de su éxito se debe a la simplicidad y eficacia en la forma de transmitir los mensajes, prueba de ello son las mínimas modificaciones que a la fecha ha tenido este protocolo desde su publicacion mediante la especificación MIDI 1.0 en agosto de 1983.

Actualmente el único ente regulador de la especificación MIDI es la MMA (MIDI Manufacturers Association), a través de ellos los desarrolladores y fabricantes tienen la posibilidad de colaborar de forma conjunta para determinar los avances y cambios en la especificación.

Como bien lo menciona la MMA, MIDI es el protocolo por excelencia y sus avances dependerán de la aceptación y adopción por parte de las compañías que fabrican este tipo de instrumentos, si bien es cierto que el aumento en capacidad de proceso de las computadoras es sorprendente y se podría aprovechar mejor mediante una nueva especificación, los cambios propuestos colectivamente se centran en incrementar el número de canales, controladores y en proveer mayor resolución en los valores de los datos que describen los mensajes. La MMA no pretende hacer pública una nueva especificación sin antes haber difundido los avances, y que estos sean adoptados. Como consecuencia el nuevo protocolo denominado MIDI HD se encuentra en desarrollo y su principal ventaja traerá consigo nuevas posibilidades en el mundo de la tecnología musical. Una de las mejoras que deberá tener el MIDI HD es la posibilidad de crear nuevos mensajes, algo que no es posible con el protocolo MIDI 1.0.

Nuevas tendencias han surgido como alternativas al protocolo MIDI, una de ellas y que quizá es la que tiene mayor acogida, es el OSC (Open Sound Control). Éste a diferencia del MIDI se caracteriza por ser libre. Este conjunto de normas ha sido pensado para compartir información musical en tiempo real sobre una red. Su naturaleza está adaptada a la tecnología actual de telecomunicaciones lo cual aporta exibilidad y dinamismo. Sus datos pueden ser transportados por varios protocolos, pero comúnmente se usa UDP y TCP. Al ser un protocolo, OSC, está implementado en aplicaciones que lo interpretan y/o envían como si de MIDI se tratase, por lo que no consta de una interfaz propia. Es solo un conjunto de protocolos.

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